डॉ. शैलजा डोनमपुडी: एक समर्पित वैज्ञानिक, विज्ञान आणि टेक्नोलॉजी व्यवसाय धोरणकार, आणि परिवर्तनकारी

सायन्स, टेक्नोलॉजी, इंजिनिअरिंग, आणि मॅथेमेटिक्स (एस.टी.ई.एम.) ही क्षेत्रे पारंपरिकतः पुरुषप्रधान राहिली आहेत, जिथे महिलांची उपस्थिती सुरुवातीपासूनच कमी होती। मात्र काही अपवादात्मक महिलांनी या बंधनांना छेद देत स्वतःचं वेगळं स्थान निर्माण केलं — तेही अशा काळात जेव्हा महिलांना उच्च शिक्षण घ्यायलाही परवानगी नव्हती। डॉ. शैलजा डोनमपुडी ह्या त्यापैकीच एक आहेत। एक वैज्ञानिक, एक मार्गदर्शक आणि इनोव्हेशन च्या ताकदीवर विश्वास ठेवणाऱ्या तज्ञ म्हणून, त्यांनी आपलं संपूर्ण करिअर संशोधनाच्या सीमा पुढे नेण्यावर आणि वैज्ञानिक प्रगती प्रत्यक्षात आणण्यावर केंद्रित केलं आहे। त्यांचा प्रवास हा एस.टी.ई.एम. क्षेत्रात पुढच्या पिढीतील महिलांसाठी प्रेरणादायी नकाशा ठरतो।

एक वैज्ञानिक घडवण्याची कहाणी

डॉ. शैलजा डोनमपुडी यांचं सायन्स विषयीचं प्रेम बालपणापासूनच दिसत होतं। जरी त्या त्यांच्या सोशल स्टडीज शिक्षिकेच्या खूप मोठ्या चाहत्या होत्या — इतकं की आजही त्या घड्याळ उजव्या हातावर घालतात, जसं त्या शिक्षिका घालत — तरी त्यांच्या सायन्स शिक्षकांनी त्यांच्या जिज्ञासेला खरी दिशा दिली।

विद्यार्थिनी म्हणूनही त्यांची चिकाटी लक्षणीय होती। 1979 मध्ये जेव्हा त्यांनी 10वी उत्तीर्ण केली आणि शाळेतील टॉपर ठरल्या, तेव्हा त्यांच्या सायन्स शिक्षकांनी त्यांच्या नीटनेटक्या आणि स्पष्ट नोट्स वापरून पुढच्या वर्गाला शिकवलं। वेगवेगळ्या रंगाच्या पेनांनी केलेली मथळ्यांची मांडणी आणि चित्रांसह त्या नोट्स पाहून सहज समजतं की, शालेय जीवनापासूनच त्या विषयात किती गुंतल्या होत्या।

“सायन्स हा माझा सगळ्यात आवडता विषय होता शाळेत,” त्या आठवणींमध्ये सांगतात। “जीवन, बायोलॉजी आणि मॉलिक्यूल्सशी संबंधित मूलभूत गोष्टींनी मला खूप भुरळ घातली आणि बाकी विषयांपेक्षा सायन्स अधिक जवळचं वाटलं।”

त्या अशा कुटुंबातून येतात जिथे आर्थिक स्वावलंबनाला खूप महत्त्व दिलं जातं, त्यामुळे त्या नेहमी करिअर-ओरिएंटेड होत्या। शाळा आणि उच्च शिक्षणातही त्या सतत टॉपर राहिल्या। करिअर निवडताना त्यांनी रोजगाराच्या अपॉर्च्युनिटीज़ विचारात घेतल्या। बॉटनी आणि झूलॉजी तुलनेने सोपे वाटले तरी केमिस्ट्रीमध्ये चांगले करिअर ऑप्शन्स दिसत होते, म्हणून त्यांनी ती दिशा निवडली।

त्यांनी हैदराबाद येथील प्रतिष्ठित सेंट्रल युनिव्हर्सिटी (एच.सी.यू.) मधून एम.एससी. आणि एम.फिल. पूर्ण केलं आणि नंतर उस्मानिया युनिव्हर्सिटी (ओ.यू.) मधून पीएच.डी. केली।

पीजी शिक्षणादरम्यान त्यांनी सी.एस.आय.आर. नेट परीक्षा उत्तीर्ण केली, जी युनिव्हर्सिटीत संशोधन किंवा अध्यापनासाठी आवश्यक असते। वडील सुरुवातीला त्यांना लेक्चरर होण्यासाठी प्रोत्साहित करत होते, कारण तो महिलांसाठी एक सुरक्षित आणि स्थिर करिअर पर्याय मानला जातो। पण त्यांचं मन संशोधनात होतं आणि जेव्हा रिसर्च पोजीशन्स उपलब्ध झाल्या, त्यांनी ती संधी घेतली।

पीएच.डी. करत असताना त्यांना पॉलिमर सायन्स मध्ये विशेष रस निर्माण झाला। इतर विद्यार्थी जिथे फिजिकल केमिस्ट्रीवर काम करत होते, तिथे त्यांनी हेल्थकेअर आणि एग्रोकेमिकल्ससाठी कंट्रोल्ड-रिलीज़ पॉलिमर फॉर्म्युलेशन या नवख्या विषयावर काम सुरू केलं। त्यांच्यासाठीच नव्हे तर त्यांच्या सुपरवायझरसाठीही हा विषय पूर्णतः नवीन होता। त्यांचं हे काम सी.एस.आय.आर.-इंडियन इंस्टिट्यूट ऑफ केमिकल टेक्नोलॉजी (आई.आय.सी.टी.) मध्ये झालं आणि डिग्री ओ.यू. कडून प्राप्त झाली।

“मला माझ्या सीनियर्सपेक्षा वेगळं काहीतरी करायचं होतं,” त्या सांगतात। “सगळे सीनियर्स फिजिकल केमिस्ट्रीवर काम करत होते। पण माझा विषय पूर्ण वेगळा होता। माझ्या सुपरवायझरसाठीही तो नवीन होता आणि त्यामुळेच तो काळ आमच्यासाठी खूपच रोमांचक ठरला।”

पीएच.डी. दरम्यान त्यांनी त्यांच्या संशोधनातून एक टेक्नोलॉजी ट्रान्सफर करण्यातही यश मिळवलं। त्यावेळी त्यांना हे माहीत नव्हतं की ही सुरुवात आहे — एका आयुष्यभर चालणाऱ्या इनोव्हेशन आणि वैज्ञानिक योगदानाच्या प्रवासाची।

पारंपरिक कल्पनांना नवी दिशा

१९९३ साली डॉ. शैलजा यांनी सीएसआयआर-आयआयसीटीमधील पॉलिमर्स अँड फंक्शनल मटेरियल्स विभागात शास्त्रज्ञ म्हणून काम सुरू केलं. त्या विभागात त्या एकमेव महिला होत्या. पण त्यांनी याला कधीच अडथळा समजलं नाही. त्या म्हणतात, “मी कधीच असं वाटू दिलं नाही की महिला कुणापेक्षा कमी आहेत. गोष्ट आपल्या इंटेलेक्ट आणि आपण टेबलवर काय मेट्रिक्स घेऊन येतो याची आहे. खरं महत्त्व ह्याचं आहे की आपण आपल्या कामात किती उत्कृष्टता साधतो आणि ती निष्ठेने पूर्ण करतो.”

त्यांचं बारकाईने निरीक्षण करणं आणि सरधोपटपणाला नकार देणं हे नेहमीच त्यांच्या शैलीचा भाग राहिलं आहे. जसं पीएच.डी.मध्ये त्यांनी हटके रिसर्च टॉपिक निवडलं, तसंच प्रत्येक प्रोजेक्टला त्यांनी त्या धैर्याने हाताळलं. “मला कधीच असं वाटलं नाही की मला संधी मिळाल्या नाहीत. माझ्या पुरुष सहकाऱ्यांनाही याचं श्रेय जातं, कारण त्यांनी कधीच मला वेगळी वागणूक दिली नाही. तसंच मीही त्यांना माझ्या क्षमतेवर बोट ठेवण्याची संधी दिली नाही.” डॉ. शैलजांसाठी फक्त उत्कृष्टता हाच एक निकष होता. “जेव्हा तुम्ही यशस्वी होता, तेव्हा मला वाटतं तुमचं जेंडर महत्त्वाचं ठरत नाही, विशेषतः सायंटिफिक रिसर्चसारख्या क्षेत्रात।”

शास्त्रज्ञ ते धोरणकर्ती

शास्त्रज्ञ म्हणून संशोधन करत असतानाच डॉ. शैलजांचा प्रवास स्ट्रॅटेजीच्या दिशेने वळला. त्या डिफेन्स आणि स्पेस सेक्टरसाठी टेक्नोलॉजी विकसित करत होत्या आणि त्या यशस्वीपणे इंडस्ट्रीमध्ये ट्रान्सफर करत होत्या. अशा वेळी संस्थेने त्यांना बिझनेस डेव्हलपमेंट अँड रिसर्च मॅनेजमेंट (बी.डी.आर.एम.) चेअर म्हणून जबाबदारी दिली. ही निवड त्यांनी स्वतःहून केली नव्हती, तर विनंतीवर घेतलेली होती. “ही एक कठीण निर्णयप्रक्रिया होती. ही माझी इच्छा नव्हती. कारण मी आर अँड डी प्रोजेक्ट्समध्ये खूप चांगलं काम करत होते.”

त्याच काळात संस्थेमध्ये नेतृत्व बदल झाला. नव्या डायरेक्टरला बी.डी.आर.एम. विभागात मजबूत साथ हवी होती. त्यांनी डॉ. शैलजामध्ये ती क्षमता ओळखली आणि त्यांच्याकडे ही भूमिका सोपवली. जरी त्या सुरुवातीला साशंक होत्या, तरीही त्यांच्या सहकाऱ्यांनी त्यांना प्रोत्साहन दिलं, कारण त्यांना त्यांच्या कम्युनिकेशन आणि इंटरपर्सनल स्किल्सवर पूर्ण विश्वास होता।

तंत्रज्ञान विकसित करण्याच्या भूमिकेतून संपूर्ण संस्थेच्या संशोधन व्यवस्थापन आणि तंत्रज्ञान प्रसाराच्या जबाबदारीकडे जाणे हे सहजपणे होणारे परिवर्तन नव्हते, पण डॉ. शैलजा त्यासाठी तयार होत्या। सुरुवातीला त्यांनी संशोधन आणि व्यवस्थापन यांचा समतोल राखण्याचा प्रयत्न केला, पण हे दोन्ही एकत्र सांभाळणे खूप कठीण होते हे लगेच स्पष्ट झाले। त्यांचे विद्यार्थीदेखील वेळेअभावी त्रस्त होते आणि अखेरीस त्यांनी ठरवले की त्यांचा शेवटचा पीएच.डी. विद्यार्थीच खरोखरचा शेवटचा असेल।

त्या म्हणतात, “मी तेव्हाच जाणूनबुजून हा बदल स्वीकारला कारण मला माझ्या PR स्किल्स, इंटरपर्सनल स्किल्स, टीम लीड करण्याच्या नेतृत्व क्षमतेचं आणि संस्थेचं प्रभावी प्रतिनिधित्व करण्याची क्षमता यांचं भान आलं होतं। मला वाटलं हेच माझ्या संस्थेला काहीतरी परत देण्याचा सर्वोत्तम मार्ग असेल।”

सुरुवातीला त्यांना टेक्नोलॉजी ट्रान्सफरचा अनुभव नव्हता, पण त्यांनी ती जबाबदारी स्वीकारली, शिकल्या आणि नेहमीप्रमाणेच पूर्ण समर्पणाने ती भूमिका उत्तम पार पाडली।

विकासाला चालना देणारी शक्ती

डॉ. शैलजासाठी विज्ञान आणि तंत्रज्ञान व्यवस्थापन हे संशोधनाइतकंच इनोवेटिव्ह होतं। जेव्हा त्यांनी पूर्णपणे ही भूमिका स्वीकारली, तेव्हा त्यांनी अस्तित्वात असलेल्या टेक्नोलॉजी ट्रान्सफर मॉडेलमध्ये नव्या रणनीती आणि सर्वोत्तम पद्धती लागू केल्या।

“आम्ही आणलेल्या महत्त्वाच्या स्ट्रॅटेजीजपैकी एक होती इंडस्ट्री मॅपिंग — म्हणजे इंडस्ट्रीला काय हवंय आणि त्यांच्याकडे काय कमतरता आहे हे समजून घेत, ते आमच्या शास्त्रज्ञांच्या कौशल्यांशी जुळवून देणं। आम्ही रिसर्चर्सकडे जाऊन म्हणायचो, ‘तुमच्याकडे या क्षेत्रातील कौशल्य आहे आणि इथं इंडस्ट्रीला त्याची गरज आहे।’”

या ‘मॅपिंग आणि मॅचिंग’ इनोव्हेशनमुळे इंडस्ट्री प्रोजेक्ट्समध्ये मोठी वाढ झाली आणि त्यांनी २०१७ मध्ये बिझनेस हेडची जबाबदारी घेतल्यापासून पुढच्या पाच वर्षांत हे प्रोजेक्ट्स दुपटीहून अधिक झाले।

बिझनेस डेव्हलपमेंटमध्ये त्यांच्या भूमिकेमुळे संस्थेला नवीन ब्रँडिंग, ओळख आणि विश्वास प्राप्त झाला — नवीन बिझनेस मॉडेल्स आणि वेळेत दिलेले डिलिव्हरेबल्स यामुळे इंडस्ट्रीला CSIR-IICT सोबत काम करताना विश्वास वाटू लागला।

त्यांनी आणलेलं नवीन ‘रिस्क-शेअरिंग मॉडेल’ देखील खूप प्रभावी ठरलं, ज्यात इंडस्ट्रीज टेक्नोलॉजी रेडीनेस लेव्हल (TRL) 2 किंवा 3 पासूनच सहभागी होतात, आणि फक्त ‘लेटर ऑफ इंटेंट’ दिला जातो। यामुळे इंडस्ट्रीचं आर्थिक जोखीम कमी झाली आणि त्यांनी उभरत्या टेक्नोलॉजीमध्ये गुंतवणुकीची तयारी दाखवली।

डॉ. शैलजांच्या नेतृत्वाखाली CSIR-IICT मध्ये पेटंट व्यवसायीकरणामध्ये लक्षणीय वाढ झाली। 2017 पूर्वी पेटंट आउट-लायसेंसिंग फक्त 0.5% पेक्षा कमी होती, पण त्यांच्या कार्यकाळात ती 3% च्या पुढे गेली, जी आंतरराष्ट्रीय मानक 5-7% च्या जवळ पोहोचली।

याचा थेट परिणाम संस्थेच्या महसुलावर झाला — 5 वर्षांत तो तब्बल सात पट वाढला।

एक ऐतिहासिक टप्पा ठरला ₹240 कोटींचा टेक्नोलॉजी ट्रान्सफर करार सन फार्मा सोबत — हा CSIR च्या आरोग्य क्षेत्रात ड्रग डिस्कवरी संदर्भातला पहिलाच असा सौदा होता।

“2019 पासून CSR (कॉर्पोरेट सोशल रिस्पॉन्सिबिलिटी) निधी संशोधनासाठी वापरणाऱ्या CSIR च्या 37 लॅब्सपैकी CSIR-IICT ही पहिली लॅब होती। प्रत्येक वर्षी आम्ही ₹1 कोटींपेक्षा जास्त मूल्याचे CSR-प्रकल्प मिळवले — जे आमच्या समकक्ष लॅब्समध्ये सहसा घडत नाही।”

कोविड-19 काळात, त्यांच्या कॉर्पोरेट नेटवर्किंगमुळे इतर CSIR लॅब्सना CSR फंड्स मिळवण्यासाठी त्यांचा मोलाचा हातभार लागला।

कौशल्य नोडल अधिकारी म्हणून त्यांनी केमिस्ट्री पोस्टग्रॅज्युएट्ससाठी इंडस्ट्री-फोकस्ड “फिनिशिंग स्कूल” कार्यक्रमाची संकल्पना मांडली, जो CSIR च्या इंटीग्रेटेड स्किल इनिशिएटिव्ह अंतर्गत सर्वात यशस्वी अपस्किलिंग प्रोग्राम ठरला।

वैज्ञानिक व फार्मा इंडस्ट्री तज्ञांच्या सहकार्याने तयार झालेल्या विशेष अभ्यासक्रमामुळे विद्यार्थ्यांना आवश्यक प्रात्यक्षिक प्रशिक्षण मिळाले आणि 100% नोकरीची हमी मिळाली।

सन्मान आणि उपलब्धी

डॉ. शैलजांसाठी मिळणारा प्रत्येक पुरस्कार खास आहे। त्यांनी आंतरराष्ट्रीय दर्जाच्या 35 हून अधिक संशोधन निबंध प्रसिद्ध केले आहेत, ज्यांना 75 पेक्षा अधिक वेळा संदर्भ दिले गेले आहे। त्यांनी 4 पीएच.डी. व 25 हून अधिक मास्टर विद्यार्थ्यांचे मार्गदर्शन केले आहे।

32 वर्षांच्या वयात त्यांना CSIR-DAAD (German Academic Exchange Service) फेलोशिप मिळाली आणि 1996-97 मध्ये जर्मनीतील कील विद्यापीठात त्यांनी उच्चस्तरीय संशोधन केले।

एक टेक्नोलॉजी डेव्हलपर म्हणून त्यांनी उद्योगांना दिलेल्या तंत्रज्ञानामुळे त्यांना अनेक पुरस्कार आणि ओळख मिळाली।

“कोणतीही कल्पना फक्त फाईलमध्ये राहू नये। वैज्ञानिकांनी तयार केलेले कोणतेही तंत्रज्ञान समाजाच्या उपयोगासाठी असावे — हाच खरा आनंद आहे।”

संस्थेच्या प्रवक्त्या म्हणून, त्यांनी उद्योगांसमोर तंत्रज्ञान प्रभावीपणे मांडले आणि तंत्र-व्यवसायाच्या बळावर मोठे प्रोजेक्ट्स मिळवले।

“माझ्या संस्थेने माझ्या तंत्रज्ञान हस्तांतरण क्षमतेची आणि वाटाघाटी कौशल्याची दखल घेतली याचा मला अभिमान आहे। वैज्ञानिक कौशल्ये, पायाभूत सुविधा आणि टीमचे कौशल्य प्रभावीपणे सादर करण्यासाठी विशिष्ट सॉफ्ट स्किल्स आवश्यक असतात, ज्यामुळे इंडस्ट्रीजसह संतुलित करार शक्य होतो।”

डॉ. शैलजा यांनी CSIR-IICT मध्ये आंतरराष्ट्रीय विज्ञान व तंत्रज्ञान व्यवहार गटाची (ISTAG) अध्यक्षता केली आणि दोन महत्त्वपूर्ण आंतरराष्ट्रीय सहकार्यांचे यशस्वी नेतृत्व केले — फ्रान्सच्या युनिव्हर्सिटी ऑफ रेन (University of Rennes) सोबत इंडो-फ्रेंच करारांतर्गत, आणि ऑस्ट्रेलियामधील RMIT युनिव्हर्सिटी सोबत. या भागीदारीतून उच्च-गुणवत्तेचे शोधनिबंध आणि विद्यार्थी व वैज्ञानिकांच्या देवाण-घेवाणीस प्रोत्साहन मिळाले।

त्यांना विज्ञान मुत्सद्देगिरी (Science Diplomacy), विज्ञान-तंत्रज्ञान व नवोन्मेष धोरण (STI Policy Advocacy) यांवर आंतरराष्ट्रीय मंचांवर व्याख्याते म्हणून आमंत्रित करण्यात आले आहे. त्यांनी प्रिटोरिया (दक्षिण आफ्रिका), द हेग (नेदरलँड्स) येथील OPCW आणि सियोल (दक्षिण कोरिया) येथील KISTEP या मंचांवर आपले विचार मांडले आहेत।

डॉ. शैलजा डोणेंपुडी यांची, जानेवारी 2024 मध्ये सेवानिवृत्तीनंतर, CSIR मुख्यालय, नवी दिल्ली येथे बिझनेस डेव्हलपमेंट ग्रुप (BDG) च्या प्रमुख म्हणून डिस्टिंग्विश्ड सायंटिस्ट म्हणून नियुक्ती झाली — ही भूमिका CSIR ने नव्याने सुरू केलेल्या व्हर्टिकलचा एक भाग आहे।

ही नेमणूक त्यांना CSIR च्या उच्चतम नेतृत्व श्रेणीमध्ये स्थान देते। त्या आता संपूर्ण भारतभरातील CSIR च्या 37 प्रयोगशाळांची व्यवसाय विकास धोरणे पाहतात। त्यांच्या मुख्य जबाबदाऱ्यांमध्ये तंत्रज्ञान व्यावसायीकरणासाठी स्पष्ट योजना तयार करणे, CSIR सोबत उद्योगांसाठी व्यवहार सुलभ करणे, आणि उद्योग तसेच शासकीय संस्थांशी भागीदारी बळकट करणे यांचा समावेश आहे।

गृहगावापासून दूर असले तरी कर्तव्य प्रथम या भूमिकेसाठी त्यांनी गृहगाव सोडण्याचा निर्णय घेतला — तोही निवृत्तीनंतर लगेच। त्या म्हणतात: “ही संधी माझ्यासाठी दोन कारणांनी विशेष आहे. एक म्हणजे हे माझ्या व्यावसायिक कारकिर्दीचं शिखर आहे आणि मला व्यापक हितासाठी काम करता येणार आहे। दुसरं म्हणजे माझ्या मोठ्या झालेल्या मुलं, जोडीदार आणि एकत्रित कुटुंब या सर्वांच्या पाठिंब्यामुळे मी घराची जबाबदारी दूर राहूनही सांभाळू शकते।”

डॉ. शैलजा यांनी 27 जून 2024 रोजी Tata Consultancy Services – Asia Pacific तर्फे आयोजित 45व्या Thought Leadership Conversations मध्ये पॅनेलिस्ट म्हणून सहभाग घेतला। या कार्यक्रमात Honeywell, DuPont आणि The Chemours Company सारख्या उद्योग क्षेत्रातील दिग्गजांसोबत त्यांनी R&D धोरणांवर आणि नवोन्मेष यावर चर्चा केली।

हा कार्यक्रम सर्व एशिया-पॅसिफिक देशांमध्ये LinkedIn वर थेट प्रक्षेपित झाला। कृत्रिम बुद्धिमत्ता (AI) आणि उदयोन्मुख संशोधन प्रवाहांवरील त्यांच्या अंतर्दृष्टीला विशेष सन्मान देण्यात आला — ज्यामुळे त्यांचे नाव विज्ञान व नेतृत्व क्षेत्रात अधिक उजळून आले।

नेतृत्व आणि सेवेचा वारसा

डॉ. शैलजा यांची इच्छा आहे की त्यांना एक असा नेता म्हणून ओळखलं जावं ज्यांनी विज्ञान व तंत्रज्ञान व्यवस्थापनाची भूमिका परिवर्तनशील केली, केवळ समन्वयक न राहता संस्थेच्या कामगिरीमध्ये वाढ करणारा एक शक्तिशाली घटक म्हणून ती मांडली।

त्यांच्या मते: “माझ्या कार्यकाळात मी माझ्या टीमला टेक्नॉलॉजी मॅनेजमेंटमध्ये एमबीए करण्यास प्रोत्साहित केलं, DST कडून ग्रांट प्रपोजल्स मिळवण्याचं प्रशिक्षण दिलं, जेणेकरून ते वैज्ञानिक स्टाफसारखं योगदान देऊ शकतील।”

त्यांनी टीमसाठी Symbiosis Institute of Business Management मधील प्राध्यापकांमार्फत प्रोजेक्ट मॅनेजमेंट टूल्स या विषयावर प्रशिक्षण आयोजित केलं — ज्यामुळे प्रोजेक्ट्स सहज हाताळता आले। त्यांनी टीमला प्रस्ताव लेखन, पेटंट व IPR ज्ञान, आणि नवीन विषयांवर लेखन करण्यासाठी प्रेरित केलं।

त्या म्हणतात: “प्रत्येक क्षेत्रात इनोवेशन आवश्यक आहे — यामुळे संस्थेचे KPI आणि ब्रँड व्हॅल्यू दोन्ही वाढतात।”

बिझनेस डेव्हलपमेंट व्यतिरिक्त, डॉ. शैलजाने वैज्ञानिक सामाजिक जबाबदारी (SSR) मध्ये महत्त्वपूर्ण कामगिरी बजावली आहे। त्यांनी राज्य सरकारच्या खात्यांबरोबर कचरा व्यवस्थापन, शेती आधारित तंत्रज्ञान, तळ्यांचे आणि STP चे बायोरिमेडिएशन या प्रकल्पांमध्ये समन्वय साधला।

त्यांचे लेख NAM S&T सेंटर तर्फे वन हेल्थ, IPR या विषयांवर प्रकाशित झाले आहेत। त्यांनी एक उद्योगसंस्थेबरोबर मिळून इम्युनिटी-बूस्टिंग ओरल फॉर्म्युलेशनवर पेटंट दाखल केलं आहे, ज्याचा लवकरच प्रॉडक्ट म्हणून लोकार्पण होणार आहे।

त्या CSIR-जिज्ञासा कार्यक्रमात सक्रिय सहभागी होत्या — त्यांनी शालेय विद्यार्थ्यांमध्ये वैज्ञानिक दृष्टिकोन वाढवण्याचं कार्य केलं। त्यांनी ABHAY (Awareness and Best Practices on Holistic Development of आत्मनिर्भर युवा) या नावाने ट्रेडमार्क नोंदवला, जो Integrated Holistic Systems Design (IHSD) च्या माध्यमातून विद्यार्थ्यांना भविष्यासाठी तयार करतो।

त्या शाळा आणि महाविद्यालयीन विद्यार्थ्यांना विज्ञान विषय निवडण्यास प्रेरणा देतात, आणि STEM टीचर ट्रेनिंग प्रोग्रॅम्स मध्ये IDF सोबत कार्य केलं आहे।

Zaheer Science Foundation (ZSF) मध्ये त्या उपाध्यक्ष आहेत आणि विज्ञान संवाद व जनजागृती वाढवतात। सेवानिवृत्तीनंतरही, डॉ. शैलजा वैज्ञानिक क्षेत्रात सक्रीय आहेत। त्या Viksit Bharat उपक्रमांतर्गत टेक्नोलॉजी कमर्शियलायझेशन, IPR, आणि नेतृत्व कौशल्य यावर व्याख्याते व पॅनलिस्ट म्हणून आमंत्रित केल्या जातात। त्यांनी SIBM, BITS पिलानी (हैदराबाद) येथील एमबीए विद्यार्थ्यांना मार्गदर्शन केलं आणि NAARM येथील वैज्ञानिकांना व्याख्यानं दिली।

13 मार्च 2025 रोजी, CSW69 कार्यक्रमात संयुक्त राष्ट्रांच्या न्यूयॉर्क मुख्यालयात, त्यांनी IDF चं प्रतिनिधित्व करत “Empowering Women for Economic Sustainability” या विषयावर भाषण केलं — जो त्यांच्या सतत चालू असलेल्या बदल घडवणाऱ्या नेतृत्वाची साक्ष आहे।

प्रेरणास्थान

डॉ. शैलजा यांना अनेक ठिकाणांहून प्रेरणा मिळाली, पण त्यांचा सर्वात मोठा प्रेरणास्थान म्हणजे त्यांची आई आहे. त्या म्हणतात, “माझ्या आईने मला मोठ्या प्रमाणावर प्रेरणा दिली कारण लग्न आणि मुलं झाल्यानंतरही तिने तिचं उच्च शिक्षण पूर्ण केलं। तिने तेलुगु भाषेत पदवी आणि मग पदव्युत्तर शिक्षण पूर्ण केलं।”

त्या मानतात की त्यांचे दोन्ही पालक हेच कारण होते ज्यांनी त्यांना शिकवलं की चांगलं शिक्षणच एक सन्मानित आणि चांगलं जीवन देऊ शकतं। डॉ. शैलजा यांचा ठाम विश्वास आहे की एखाद्या स्त्रीच्या करिअर यशासाठी कुटुंबाचा पाठिंबा, विशेषतः पत्नीकडून मिळणारा पाठिंबा, खूप महत्त्वाचा असतो।

त्यांच्या मते, संयुक्त कुटुंबात राहणं जरी कधी कधी आव्हानात्मक वाटत असलं, तरी त्यातून मिळणारी सहजीवनात्मक (symbiotic) फळं स्त्रियांना प्रोफेशनल आणि पर्सनल आयुष्य सांभाळण्यात मदत करतात। त्या त्यांच्या यशाचं श्रेय योजनेसह घेतलेल्या निर्णयांना देतात, विशेषतः कुटुंब सुरु करण्याच्या योग्य वेळेच्या निवडीला।

त्यांना शिक्षकांकडूनही प्रेरणा मिळाली आहे। जरी त्यांचं एखादं निश्चित मेंटर नसलं, तरी त्यांनी अनेकांपासून शिकले आहे। त्यांना पेप्सिकोच्या माजी सीईओ इंद्रा नूई यांचं खूप आकर्षण आहे। “जेव्हा मी त्यांचे इंटरव्ह्यू ऐकते, तेव्हा वाटतं की स्त्रीकडे असा फोकस आणि समतोल असायलाच हवा,” असं त्या सांगतात।

बायोकॉनच्या संस्थापक किरण मजूमदार-शॉ यांचं त्या व्यवसायातील योगदानासाठी आणि यशासाठी कौतुक करतात। या सर्व महिला सिद्धहस्त यशस्वी उदाहरणं आहेत आणि प्रत्येकासाठी प्रेरणा देणाऱ्या आहेत।

शिकणे, निसर्ग आणि स्व-देखभालीत संतुलन साधणे

आपल्या कामाबाहेर, डॉ. शैलजा एक उत्साही प्रवासी आहेत. “मला नवीन ठिकाणे शोधायला आवडतात आणि विविध क्षेत्रातील लोकांशी संवाद साधायला आवडते. मी आयुष्यभर शिकत राहायची इच्छा बाळगते, म्हणून मी आठवड्याच्या शेवटी ऑनलाइन वर्ग घेत असते, जसे की पॉवरपॉइंट कौशल्ये, गुंतवणूक इत्यादी.” त्यांनी INSEAD येथून स्ट्रॅटेजी मॅनेजमेंट आणि बिझनेस एसेंशियल्स (SMBE) मध्ये डिग्री मिळवली, जी त्यांनी आठवड्याच्या शेवटी ऑनलाईन कोर्स करून पूर्ण केली.

आणि मग आहे बागकाम। त्यांच्या पती, आई-वडील आणि सासरकुटुंबीय नेहमीच बागकामात गुंतलेले होते, पण त्यांना स्वतःला कधीही बागकामाची आवड नव्हती. मात्र त्यांनी स्वतः शिकण्याचा निर्णय घेतला. “माझं किचन गार्डनिंग आणि फ्लोरल गार्डनिंग दोन्ही मी ऑनलाईन शिकले. आता माझ्या टेरेसवर एक गार्डन आहे, जिथे मी स्वतःला सुंदरपणे प्रशिक्षित केले आहे, माझ्या स्वतःच्या भाजीपाला आणि हिरव्या पानांच्या लागवडीबरोबरच एक आकर्षक गार्डनही तयार केला आहे, जिथे मी गुलाब उगवण्याचं प्रशिक्षण घेत आहे, जे काहीसं आव्हानात्मक आहे.” त्यांनी ऑनलाईन शिकण्याद्वारे बागकामाच्या मित्रांचा एक गट तयार केला आहे, जिथे ते कीटक नियंत्रण, सूर्यप्रकाश आवश्यकताआणि वनस्पतींच्या काळजीबाबत ज्ञान देवाण-घेवाण करतात.

प्रवास आणि बागकामाशिवाय, त्या योग आणि ध्यानाद्वारे सक्रिय राहतात. त्या हार्टफुलनेस मेडिटेशन करतात आणि कान्हा शांती वनमच्या अभ्यासिणी आहेत. त्यांचा योग आणि संध्याकाळी चालण्याचा सवय असतो, जो त्या बहुतेक वेळा त्यांच्या टेरेसवर त्यांच्या वनस्पतींमध्ये करत असतात. या क्रियाकलापांमुळे त्यांचे शरीर आणि मन चपळ व सक्रिय राहते.

विज्ञानातील महिलांना प्रोत्साहन

डॉ. शैलजा विज्ञानाबद्दल खूप उत्साही आहेत आणि त्या तरुण महिलांना विज्ञानात करिअर करण्यासाठी सतत प्रोत्साहित करतात. त्या म्हणतात, “विज्ञान हा असा क्षेत्र आहे जो राष्ट्रांची निर्मिती करू शकतो. यामध्ये आपल्या देशाला तंत्रज्ञानाच्या प्रगतीत आघाडीवर आणण्याची ताकद आहे. मी नेहमी म्हणते की, नवोपक्रम (इनोवेशन) हे आपल्या विकासाची गुरुकिल्ली आहे. आपण 2047 पर्यंत $30 ट्रिलियन अर्थव्यवस्था साध्य करायची असेल आणि स्वतःला एक विकसित राष्ट्र (विकसित भारत) म्हणून स्थापन करायचे असेल, तर आपल्याला फक्त नवोपक्रम कौशल्ये मिळवायची आहेत. आणि ती विज्ञानाच्या क्षेत्रात सर्वोत्तम प्रकारे मिळवता येतात.”

तिला संशोधन, पेटंटिंग, आणि वैज्ञानिक नवकल्पनांना लॅबमधून वास्तविक जगात रूपांतरित होताना पाहून फार समाधान वाटते. ती CSIR-IICT मधील हायड्राझीन हायड्रेट (HH) विकसित करण्याच्या प्रकल्पाला आठवते, ज्याला पूर्ण होण्यासाठी 20 वर्षांहून अधिक काळ लागला, उद्योगातील बदलणाऱ्या उद्दिष्टांसह, आणि अखेरीस गुजरातमध्ये 10,000 TPA प्लांट लॉन्च केला गेला. HH रॉकेट इंधन म्हणून आणि फार्मा, पॉलिमर व कृषी उद्योगांमध्ये इंटरमीडिएट म्हणून वापरले जाते. वैज्ञानिक आणि अभियंते अथक काम करत, प्रत्येक टप्पा लॅब-स्केल संशोधनापासून पायलट-स्केल चाचण्या आणि व्यावसायिक उत्पादनापर्यंत पार पाडले. ही तंत्रज्ञान 2022 मध्ये माननीय पंतप्रधानांनी राष्ट्राला समर्पित केली, आणि 2023 च्या जुलैमध्ये गुजरात अल्कली केमिकल्स लिमिटेड (GACL) ने दहेज, गुजरात येथून पहिला खेप रवाना केला. “हे आपल्याला फार समाधान देते. यामुळे ₹400 कोटींच्या परकीय चलनाची बचत होते, आयाती कमी होतात, आणि निर्यातीची संधी वाढते. मला समजते की लॅबमधून उत्पादन बाजारात नेणे हा एक दीर्घ आणि गुंतागुंतीचा प्रक्रिया आहे, पण जेव्हा ते घडते तेव्हा खूप आनंद आणि समाधान वाटते.”

डॉ. शैलजा युवकांना नवोपक्रम आणि उद्योजकता या कौशल्यांना आजच्या जगातील महत्वाच्या समस्या सोडवण्यासाठी आवश्यक म्हणून स्वीकारण्याचा सल्ला देते. त्यांचा प्रवास एक शक्तिशाली प्रेरणा आहे, जो सिद्ध करतो की स्त्रिया फक्त STEM मध्ये अडथळे मोडू शकतातच नाहीत तर नवकल्पना आणि नेतृत्वाच्या क्षेत्राला नव्याने परिभाषित देखील करू शकतात.